California enjuicia más casos de DUI (driving under the influence — conducir bajo la influencia) por año que cualquier otro estado de la nación, con estimaciones de más de 150,000 arrestos anuales en todo el estado. El marco legal del DUI en California está codificado en el Vehicle Code sec. 23152, que prohíbe conducir con un nivel de alcohol en sangre (BAC) de 0.08% o superior para conductores de vehículos particulares, 0.04% para conductores de vehículos comerciales con licencia CDL, y 0.01% para conductores menores de 21 años (la política de "cero tolerancia" bajo Vehicle Code sec. 23136). El estado también prohíbe conducir "bajo la influencia" de alcohol (sec. 23152(a)) independientemente del nivel de BAC — lo que significa que un conductor con BAC de 0.07% puede ser arrestado si muestra signos de deterioro de sus habilidades para conducir. El DUI de cannabis se enjuicia bajo sec. 23152(f), sin un nivel per se de THC en sangre, lo que significa que la fiscal debe probar la deterioración real de la capacidad de conducir.
El proceso de DUI en California involucra dos sistemas paralelos: la persecución criminal en el Tribunal Superior del condado correspondiente, y la suspensión administrativa de la licencia de conducir a través del programa de Suspensión Per Se Administrativa (APS) del DMV de California. Después de un arresto por DUI, el oficial confisca la licencia del conductor y entrega un aviso de suspensión temporal de 30 días. El conductor tiene solo 10 días a partir del arresto para solicitar una audiencia de APS ante el DMV (Department of Motor Vehicles; 2415 1st Avenue, Sacramento, CA 95818) o la suspensión de la licencia se vuelve automática — independientemente del resultado del caso criminal. La audiencia de APS es un proceso administrativo separado donde el conductor puede impugnar si el oficial tuvo causa probable para el arresto, si el conductor rechazó la prueba química, o si la prueba fue administrada correctamente. Ganar la audiencia de APS no significa ganar el caso criminal, y viceversa.
Las penas por DUI en California escalan significativamente con cada condena previa dentro de un período de 10 años. Un primer DUI es un misdemeanor que lleva de 96 horas a 6 meses en la cárcel del condado (aunque la cárcel generalmente se convierte en tiempo de servicio comunitario o clases de DUI en la práctica), una multa de entre $390 y $1,000 más evaluaciones del tribunal que pueden elevar el total real a $3,000-$5,000, una suspensión de licencia de 6 meses desde el DMV, y un programa de educación de DUI de 3 a 9 meses. Un segundo DUI dentro de 10 años: mínimo de 96 horas hasta 1 año de cárcel; $390-$1,000 de multa más evaluaciones; suspensión de 2 años. Un tercer DUI: mínimo de 120 días hasta 1 año de cárcel; etiqueta de "delincuente habitual de tráfico"; suspensión de 3 años. Un cuarto DUI o un DUI con lesiones graves puede ser procesado como un felony bajo Vehicle Code sec. 23153, con posibles condenas de prisión estatal.
El "Watson Murder" es una doctrina legal exclusiva de California que permite que un DUI que resulte en muerte sea juzgado como asesinato en segundo grado bajo Penal Code sec. 187, si el conductor tenía una condena previa de DUI y fue advertido específicamente en esa condena previa — mediante la firma del "Watson advisement" — de que conducir borracho puede matar a alguien y que podría ser enjuiciado por asesinato si lo hace. La advertencia Watson se administra rutinariamente en los casos de DUI en todo California, lo que significa que prácticamente cualquier persona con una condena de DUI previa puede enfrentar cargos de asesinato si posteriormente mata a alguien mientras conduce bajo la influencia. Esta doctrina ha resultado en condenas de asesinato en segundo grado con sentencias de 15 años a cadena perpetua en casos de accidentes de DUI fatales en el sur de California (principalmente en el Condado de Los Ángeles) y el Área de la Bahía.
Los puntos de control de sobriedad (sobriety checkpoints) son legales en California bajo la sentencia del Tribunal Supremo de los EE.UU. en Michigan Dept. of State Police v. Sitz (1990) y la sentencia de la Corte Suprema de California en Ingersoll v. Palmer (1987). California es el estado que más puntos de control DUI conduce en los Estados Unidos, con cientos de operaciones anuales realizadas por la Patrulla de Caminos de California (CHP; 601 North 7th Street, Sacramento, CA 95811), el LAPD, el Sheriff del Condado de Los Ángeles, la Policía de San José, y otros departamentos. Los puntos de control deben cumplir con estándares constitucionales específicos establecidos por Ingersoll: los supervisores, no los agentes de campo, deben hacer la selección de vehículos; deben seguir una fórmula matemática predeterminada; el sitio debe elegirse con supervisión científica; y el tiempo de detención debe minimizarse. Un punto de control que no cumple estos requisitos puede ser impugnado como evidencia obtenida ilegalmente bajo la Cuarta Enmienda de la Constitución de los EE.UU.
Los dispositivos de interbloqueo de encendido (IID — Ignition Interlock Device) son ahora obligatorios para todos los conductores condenados por DUI en California bajo la ley que se expandió a nivel estatal en 2019 (Vehicle Code sec. 23575 et seq.), incluyendo en muchos condados para las condenas de primer DUI. Un IID requiere que el conductor sople en un dispositivo de prueba de alcohol antes de que el automóvil arranque, y registra cualquier intento de conducir con alcohol en el sistema. La multa de violar el requisito del IID — incluyendo conducir un vehículo sin IID cuando se requiere uno — puede resultar en la revocación de la licencia y cargos criminales adicionales. Las personas de bajos ingresos que califican pueden acceder a programas de descuento de IID a través del DMV. Los inmigrantes condenados por DUI deben ser conscientes de que incluso un DUI de primer tiempo como misdemeanor puede generar consecuencias migratorias significativas — incluyendo considerarse inadmisible para naturalizarse, dependiendo de las circunstancias específicas de la condena.