Massachusetts no utiliza un sistema numérico de clasificación de delitos como Arizona (Clases 1-6) o Washington (Clases A/B/C). En su lugar, el sistema de Massachusetts distingue entre: delitos penados con prisión estatal (felonías, juzgadas en el Tribunal Superior — Superior Court) y delitos penados con cárcel del condado (misdemeanors, manejados en el Tribunal de Distrito — District Court). El Tribunal Supremo Judicial (SJC — Supreme Judicial Court) es el tribunal más alto del estado, con una trayectoria de decisiones progresistas en derechos constitucionales que distingue a Massachusetts de la mayoría de los estados.
Massachusetts abolió la pena de muerte en la práctica desde 1947 (la última ejecución), y la legislatura no ha reimplantado el estatuto desde los fallos del SJC que cuestionaron su constitucionalidad bajo la Carta de Derechos de Massachusetts — particularmente el Artículo 26 que prohíbe penas crueles o inusuales. En Commonwealth v. Colon-Cruz (408 Mass. 533, 1990), el SJC abordó los estándares constitucionales de la pena capital. Esta distinción separa a Massachusetts de estados sureños y del suroeste como Arizona, que mantiene la pena de muerte activa.
En una decisión histórica para comunidades inmigrantes y de color en Massachusetts, el SJC determinó en Commonwealth v. Long (482 Mass. 804, 2019) que las disparidades raciales documentadas en las paradas policiales de tráfico pueden apoyar un movimiento de supresión de evidencia. Si la estadística demuestra que conductores de cierto origen racial son parados desproporcionadamente en una jurisdicción, los tribunales deben considerar si la parada fue racialmente motivada. Esta decisión afecta directamente a comunidades latinoamericanas en Lawrence, Brockton, y el suroeste de Boston.
La marihuana está completamente legalizada en Massachusetts para mayores de 21 años (MGL Ch. 94G, Cannabis Control Commission, 2018): posesión de hasta 1 oz fuera del hogar, hasta 5 oz en el hogar, y cultivo de hasta 6 plantas. Los dispensarios licenciados operan en Boston, Worcester, Springfield, y ciudades más pequeñas. Sin embargo, para inmigrantes — incluso los que consumen marihuana legalmente bajo la ley estatal — los funcionarios de CBP e ICE aplican el derecho federal, donde la marihuana sigue siendo Schedule I. Cualquier admisión de uso puede tener consecuencias migratorias graves.
El sellado (sealing) de antecedentes penales en Massachusetts bajo MGL Ch. 276, §100A permite sellar condenas de misdemeanor tras 3 años y felonías tras 7 años de completada la sentencia. Desde 2018, Massachusetts también tiene expungement real (eliminación completa del registro) para ciertas categorías bajo MGL Ch. 276, §100E: casos de menores de 21 años al momento del delito, identificación falsa, y otros supuestos específicos. A diferencia del "Set Aside" de Arizona (que mantiene el registro visible con anotación), el expungement de Massachusetts elimina el registro de todos los repositorios del estado.
Para inmigrantes, Padilla v. Kentucky (559 U.S. 356, 2010) exige asesoramiento sobre consecuencias migratorias antes de cualquier declaración de culpabilidad. Massachusetts tiene políticas de santuario en Boston (Order O-12, 2014), Cambridge, Somerville, y Springfield. Estas ciudades limitan la cooperación de la policía local con las solicitudes de detención de ICE que no estén respaldadas por una orden judicial federal. El Comité para Servicios de Defensoría Pública (CPCS, 617-482-6212; publiccounsel.net) proporciona defensa pública en todos los condados y tiene intérpretes en español.
ACLU de Massachusetts (617-482-3170; aclum.org) litiga casos de discriminación racial en el sistema de justicia penal. Immigration Impact Unit de CPCS (617-482-6212): asesores especializados en consecuencias migratorias de cargos penales. Greater Boston Legal Services Criminal Unit (617-603-1700) para asistencia en alivio post-condena (expungement, sealing). Centro Legal Comunitario de East Boston (Neighborhood Legal Services, East Boston Office, 617-603-1700): orientación en casos penales con componentes migratorios.