El sistema de justicia criminal de New Jersey opera bajo el New Jersey Code of Criminal Justice (N.J.S.A. 2C:1-1 et seq.) — un código relativamente moderno (adoptado en 1978 y basado en el Model Penal Code) que clasifica los delitos en cuatro grados: primer grado (prisión 10-20 años), segundo grado (5-10 años), tercer grado (3-5 años), cuarto grado (hasta 18 meses), y delitos menores "disorderly persons offenses" (hasta 6 meses en la Municipal Court — los más graves manejados por Municipal Courts). A diferencia de muchos estados, NJ distingue estrictamente entre "crimes" (delitos de primer a cuarto grado — juzgados en el Superior Court, Law Division, Criminal Part) y "disorderly persons offenses" / "petty disorderly persons offenses" (manejados en el Municipal Court local). El Fiscal de Condado ("County Prosecutor") maneja los casos de crimen; el Fiscal Municipal ("Municipal Prosecutor") maneja los disorderly persons. El Defensor Público ("Office of the Public Defender — OPD"; 31 Clinton Street, 9th Floor, Newark, NJ 07102; 973-877-1200; njpublicdefender.org) provee representación a personas que no pueden pagar un abogado en casos de crimen (no en casos de disorderly persons en Municipal Court).
El proceso de expunción (borrado de récord criminal) en New Jersey fue reformado significativamente por la Clean Slate Law (N.J.S.A. 2C:52-1 et seq., reformada 2019-2020). NJ ahora ofrece una de las políticas de expunción más accesibles del país: (1) "Clean Slate Expungement" automático (o por petición): para personas que han completado su sentencia y no han cometido nuevos crímenes en los últimos 10 años — pueden solicitar expunción de TODOS sus crímenes previos; (2) Expunción estándar (N.J.S.A. 2C:52-2): para un crimen (1 total): espera de 6 años después de completar la sentencia (reducida de 10 años anteriormente); (3) Arrestos sin condena (N.J.S.A. 2C:52-6): INMEDIATAMENTE elegibles para expunción — sin período de espera; (4) Disorderly persons offenses (N.J.S.A. 2C:52-3): espera de 3 años; (5) Expunción anticipada (N.J.S.A. 2C:52-5): si hay "compelling circumstances," puede solicitar antes del período estándar. IMPORTANTE para inmigrantes: la expunción en NJ borra el récord estatal, PERO NO borra el récord federal del FBI ni del sistema migratorio de USCIS — para inmigrantes con cargos criminales, SIEMPRE consulte con un abogado de inmigración antes de hacer cualquier decisión sobre el caso penal.
La marihuana recreativa es LEGAL en New Jersey desde noviembre 2020 (Public Question #1, aprobada por votación popular) y fue implementada formalmente por la New Jersey Cannabis Regulatory, Enforcement Assistance, and Marketplace Modernization (CREAMM) Act (N.J.S.A. 24:6I-31 et seq., 2021). Los adultos de 21+ pueden poseer hasta 6 onzas (170 gramos) de marihuana. La venta sin licencia sigue siendo ilegal. Los dispensarios licenciados están establecidos en ciudades como Newark, Jersey City, Trenton, y otros. IMPACTO EN COMUNIDADES HISPANAS: (1) expunción automática disponible para cargos de posesión de marihuana previos a la legalización (N.J.S.A. 2C:52-5.3); (2) NJ tiene un programa de licencias de "social equity" para empresas de cannabis de comunidades históricamente perjudicadas — incluyendo comunidades hispanas de Newark, Trenton, Camden; (3) ATENCIÓN: marihuana SIGUE siendo ilegal bajo ley federal — problemas con empleadores federales, HUD housing, y especialmente para inmigrantes (aunque el simple uso/posesión en estado que lo permite legalmente puede tener menor impacto migratorio que antes, el riesgo NO es cero).
Padilla v. Kentucky (559 U.S. 356, 2010) es una de las decisiones más importantes para los inmigrantes con cargos criminales en todo EE.UU.: la Corte Suprema dictaminó que los abogados penales tienen la obligación constitucional de asesorar a sus clientes inmigrantes sobre las consecuencias migratorias de una declaración de culpabilidad (guilty plea). En NJ, esto significa que antes de aceptar cualquier plea deal, su abogado DEBE informarle si el cargo podría resultar en deportación, exclusión de readmisión al país, o pérdida del estatus migratorio. Si su abogado no lo advirtió y usted no hubiera aceptado el plea de haber sabido las consecuencias, puede impugnar la condena bajo PCR (Post-Conviction Relief — N.J.S.A. 2C:52-27 et seq.). Las comunidades hispanas en NJ son particularmente vulnerables porque muchos aceptan pleas sin entender las consecuencias migratorias — los Disorderly Persons Offenses también pueden tener consecuencias migratorias aunque no son "crímenes" bajo la ley de NJ. En NJ, LSNJ (888-576-5529), Make the Road NJ (908-965-2917), y el NJ Office of the Public Defender — Immigration Unit trabajan en casos de intersección entre derecho criminal y migratorio.
Las jurisdicciones de NJ con mayor interacción ICE-policial local: Hudson County (aunque Jersey City adoptó políticas más limitadas), Essex County (Newark es considerada una ciudad santuario), Passaic County (Paterson — políticas más restrictivas hacia inmigrantes). Por contraste, Bergen County Jail y Ocean County Jail tienen histórico de cooperación con ICE detainers. El "New Jersey Immigrant Trust Directive" (Estado de NJ — Attorney General Directive 2018, actualizada 2021) limita la cooperación policial estatal con ICE — los oficiales estatales NO pueden preguntar sobre el estatus migratorio sin causa probable de un delito, NO pueden arrestar a alguien solo por violar leyes federales de inmigración, y las agencias estatales no pueden avisar a ICE sobre la liberación de detenidos. Sin embargo, los condados y municipios individuales tienen algo de discreción en NJ. Newark ha sido históricamente más protectora; algunas jurisdicciones rurales son menos favorables.